痛みや腫れを改善 進化する関節リウマチ治療

関節リウマチは、本来外敵から体を守る「免疫系」が、誤って自分自身の関節を攻撃してしまう「自己免疫疾患」の一つです。代表的な初期症状には、朝の手足のこわばり、関節の腫れや痛み、微熱や倦怠感などがあります。こうした症状が続く場合は速やかに医療機関を受診し、早期発見と早期治療に繋げることが、健やかな日常生活を守るために極めて大切です。

国内の関節リウマチの患者数は約70〜100万人と推定されており、決して珍しい病気ではありません。患者の8割を女性が占め、発症年齢は全世代にわたりますが、近年は特に高齢者の発症頻度が高まっています。発症には白血球表面抗原などの免疫関連遺伝子の個人差や喫煙習慣が深く関わっていると考えられています。

主な初期症状は、起床時に手指などが動かしにくくなる「朝のこわばり」、特に指の第2・3関節（指の付け根に近い関節）や手首に多く見られる「関節の腫れや痛み」、関節症状の前、あるいは同時に現れる「微熱と倦怠感」です。

また、関節以外にも肺、胸膜、眼、皮膚、リンパ節などに病変が現れるほか、他の自己免疫疾患を併発しやすいという特徴があります。関節リウマチは「全身疾患」として捉える必要があるため、主に内科(リウマチ膠原病内科)で診療が行われます。

診断がつくと次は治療のステップへと進みます。かつて治療法が十分でなかった時代は、関節の痛みや腫れのために、日常生活や社会生活が著しく制限されていました。関節変形が進み、最終的には寝たきり状態や寿命の短縮も余儀なくされることも少なくありませんでした。しかし、現在は薬物療法が飛躍的に進歩し、関節の痛みや腫れがほとんどない状態である「寛解（かんかい）」を維持することが現実的な治療目標となっています。国内の関節リウマチ専門施設において、早期に適切な治療を開始した場合、半数以上の方が速やかに寛解に至っています。

病気の早期の段階で適切な治療を行い、関節の炎症をしっかりと抑えることが、将来にわたって健康な生活を守るために最も重要なポイントです。

関節リウマチの治療は、炎症を抑える「抗リウマチ薬」を用いて行います。一般的には、まず「メトトレキサート」に代表される従来型の飲み薬から開始し、その効果を慎重に見極めます。もし、これらの薬で十分な効果が得られないと判断した場合には、炎症の原因物質を直接標的とする「生物学的製剤（点滴や皮下注射）」の導入を検討します。さらに、それでも改善が不十分な場合は、別の生物学的製剤への変更や複数の炎症経路に作用する新しい飲み薬「JAK（ジャック）阻害薬」など、次のステップへと治療を進めていきます。

数多くの選択肢の中から、患者さん一人ひとりの病状に合わせて「最適な薬や服用量」を決めること、副作用に迅速に対処をすること、そして、寛解が一定期間続いた後に「薬の減量や中止」を検討したり、もし再燃（症状が悪化）をした際に速やかに次の手を打つこと。こうした高度な判断を日常的に行っているのが、リウマチ膠原病内科の専門医です。最新の知見と豊富な経験に基づき、病状をわかりやすく丁寧にご説明しつつ、納得のいく最適な治療を共に進めてまいります。